HOUSTON.- Es su cuarto turno al bate contra los Indios de Cleveland. El partido transita la séptima entrada y el venezolano José Altuve mira hacia las gradas del Estadio Minute Maid de los Astros de Houston.
En primera fila está un invitado de honor. Se trata del legendario Craig Biggio, miembro del Salón de la Fama que está a punto de ver desvanecer uno de los más preciados récords del equipo texano.
De nuevo en el plato, Altuve descifra una curva del lanzador derecho Corey Kluber y conecta un imparable que pasa cerca de la segunda base y se interna en el jardín central.
Se trata del hit número 211 del pelotero venezolano y es la nueva marca de más inatrapables del equipo de Houston en una temporada. El récord pertenecía a Biggio desde 1998.
El estadio se detiene, y de pie, más de 18.000 fanáticos de los Astros ovacionan al pequeño pelotero venezolano, que no deja de impresionar.
Altuve mira de nuevo a Biggio al que le hace un saludo con su casco. Nolan Ryan, otro grande del béisbol de las mayores, también está de pie aplaudiendo al segunda base de los Astros, de apenas 1,65 metros de estatura, pero a la vez gigante, teniendo la mejor noche de su vida... hasta ahora.
Muchos entendidos lo creen así, porque Altuve está a punto de convertirse en el primer jugador de los Astros que en una temporada es a la vez líder en hits y promedio de bateo de las Grandes Ligas del béisbol profesional de Estados Unidos.
"Muy pequeño"
Sin embargo, no todo fue fácil para el segunda base. Su estatura siempre fue un obstáculo, no para él, sino para quienes no confiaban en su capacidad para batear.
De hecho se trata del jugador más bajo de las ligas mayores.
Cuando Altuve tenía apenas 16 años, se presentó en el campo de entrenamiento de los Astros en Venezuela. Unos 50 peloteros peleaban por apenas 12 puestos para jugar en sucursales del conjunto en las ligas menores.
Tras apenas el primer día de pruebas un scout le dijo sin rodeos al ilusionado pelotero que era demasiado bajo para jugar béisbol, que no volviera al día siguiente.
Pero el pelotero nacido en la ciudad de Maracay siguió intentándolo.
En 2006 volvió a tocar las puertas y un compatriota, Alfredo Pedrique, para entonces entrenador de los Astros, escuchó un argumento para el que no tuvo respuesta: "Si Omar Vizquel y Dustin Pedroia lo lograron, yo también puedo".
Aunque Altuve es incluso más pequeño que ellos dos, fue suficiente para ganarse una oportunidad en las ligas menores. Así, fue firmado como agente libre no elegido en el draft por el sueldo mínimo.
En 2011 hizo su debut con los Astros y dos años después logró firmar un contrato de cuatro años por US$12 millones.
Altuve posee el mejor promedio de bateo de las Grandes Ligas con .344, bastante lejos de su más cercano rival, el también venezolano Víctor Martínez, que acumula .333.
Pese a que su conjunto no ha tenido una buena temporada, los números de Altuve han sido suficientes para llenar las gradas del estadio de Houston, sólo para ver al pequeño pero rápido jugador, que nunca pensó que una limitación física era un obstáculo -no solo para ser beisbolista profesional- sino uno de los mejores. En 2014 Altuve lo está demostrando.
"Los jugadores pequeños también pueden jugar béisbol", dice.
Definitivamente sí.
