Kevin Ham: el dueño de Internet

Kevin Ham se inclina hacia adelante, se endereza, cierra los ojos y empieza a teclear en el aire. Está sentado junto a la pared del fondo de un atestado salón de baile en el Hotel Venetian de Las Vegas. Al frente, un subastador repasa una lista de nombres de dominios de Internet, creando la misma emoción que se respiraría ante una colección de coches antiguos.

Si aparece un dominio que despierta su interés, Ham teclea en el aire. Es la orden final: lo quiere. ¿Es un nombre que la gente escribirá directamente en la barra del explorador de Internet, evitando todas las entradas que ofrece el motor de búsqueda? ¿Es mejor en plural o en singular? Si se trata de una errata ¿es un error que cometerá mucha gente? ¿O es que el nombre sencillamente da la impresión de ser un ganador?

Cuando Ham quiere un dominio, se inclina y discretamente le ordena a un colega pujar en su nombre. Le gustan los nombres relacionados con las bodas, así que su ayudante levanta la paleta de puja y consigue Weddingcatering.com por 10,000 dólares.

Greeting.com no es tan buen nombre como su plural Greetings.com, pero de cualquier manera Ham lo adquiere pagando 350,000 dólares.

Ham es un cristiano devoto, y gasta 31,000 dólares para agregar el dominio Christianrock.com a su colección, la cual ya incluye a dios y al diablo: God.com y Satan.com. Cuando todo termina, Ham se dirige hacia la salida y escribe un cheque por 650,000 dólares. Ha sido una tarde “barata”.

Hasta hace poco, la mayoría de las personas que pujaban en un salón como éste no se conocían. Casi nunca salían de casa, donde estaban sus computadoras. Ahora es diferente, se encuentran en un salón de las Vegas rodeados de banqueros adinerados, nuevas empresas de capital de riesgo y otros inversores, todos tratando de llevarse un pedazo del pastel.

¿Y por qué no? Solamente en los últimos tres años, el número de nombres puntocom creció un 130% llegando a los 66 millones de dominios. Cada dos segundos se registra uno nuevo.

Pero el dinero está en el mercado secundario, donde los dominios más valiosos -aquellos que atraen miles de visitas y dejan una ganancia constante gracias a los anuncios pago-por-clic de Google y Yahoo- alcanzan precios exorbitantes. Las personas que tuvieron el valor y la previsión de “recoger” los nombres de dominios que fueron desechados durante la crisis de las puntocom se han convertido hoy en propietarios de los más valiosos bienes raíces virtuales de la Red.

Kevin Ham es el hombre que está en la cima de esta poco conocida jerarquía de propietarios, uno entre un puñado de “domainers” en el mundo pero, se dice, el más astuto y ambicioso de todos. Incluso en el raro mundo de los dominios, Kevin Ham sobresale.

Doctor de profesión, Ham abandonó la medicina tras descubrir las riquezas de la Red. Desde el año 2000 ha creado un portafolio de cerca de 300,000 dominios que, combinados con algunas otras empresas, generan ingresos estimados en 70 millones de dólares al año. (Como lo hace con toda su información financiera, Ham no confirmaría ni negaría esta cifra.)

Trabajando la mayoría del tiempo en solitario, Ham ha examinado todas las oportunidades y explotado todos los ángulos –inventando incluso algunos- para ampliar su empresa. En sus inicios, creó un software que detectaba nombres de dominio a punto de expirar para comprarlos a bajo precio. Fue uno de los primeros en aprovechar la laguna jurídica que les permite a las personas registrar dominios y devolverlos sin costo luego de un periodo de prueba, haciéndose de vez en cuando con cientos de miles de nombres de un solo golpe.

Lo que pocos saben, es que él es también el hombre detrás del más reciente ardid en el mundo de los dominios: la extensión “.cm”; Ham ha sacando provecho del tráfico generado por millones de personas que se equivocan al teclear “.cm” en lugar de “.com” al final de un nombre de dominio.

Haz la prueba con cualquier nombre que se te ocurra -Beer.cm, Newyorktimes.cm, o incluso Anyname.cm- y terminarás en una página llamada Agoga.com, un sitio lleno de publicidad anunciada por Yahoo.

Ham gana dinero cada vez que alguien hace clic sobre un anuncio –como también lo gana su socio en este negocio, el país africano Camerún. ¿Por qué Camerún? Porque tiene la inesperada buena fortuna de poseer la extensión “.cm” como código de dominio del país -de la misma manera en que todos los dominios que terminan con “.de” son propiedad de Alemania