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Los reguladores de California aprobaron por unanimidad el jueves una planta desalinizadora de 140 millones de dólares, ofreciendo una guía sobre cómo el estado puede convertir el agua del océano en potable en medio de la peor sequía en mil 200 años.
Hace apenas cinco meses, la misma Comisión Costera había rechazado por unanimidad una planta mucho más grande y de propiedad privada, citando preocupaciones ambientales. Pero el proyecto de desalinización del océano Doheny propuesto por el South Coast Water District, de una décima parte del tamaño, obtuvo la aprobación por la misma votación de 11-0.
La planta, que se espera produzca 5 millones de galones de agua potable por día, suficiente para unas 40 mil personas, servirá a una pequeña empresa de agua en el Condado de Orange, justo al sur de Los Ángeles.
Establece un precedente como la primera desalinización que la Comisión Costera ha aprobado desde que se adoptaron regulaciones más estrictas en 2019.
Dado que la protección del medio ambiente es una preocupación, los expertos dicen que lo más pequeño puede ser mejor.
“Es más ágil. El futuro se centrará en soluciones modulares”, dijo Newsha Ajami, investigadora del Área de Ciencias Ambientales y de la Tierra de Berkeley Lab.
En lugar de depender del agua bombeada desde cientos de millas (km) de distancia, a través del Proyecto de Agua del Estado o del Río Colorado, el Distrito de Agua de la Costa Sur ahora tendría su propio suministro de agua.
“Estamos observando lo que está sucediendo en el río Colorado, y no es bueno”, dijo Rick Shintaku, gerente general del Distrito de Agua de la Costa Sur, refiriéndose a la sequía extrema que podría obligar a recortes del 15 % al 30 % para los californianos y otros Usuarios del río Colorado. “La desalinización podría ser parte de esa solución para la confiabilidad del agua en una amplia región”.
El proyecto aún requiere otros permisos estatales, pero la Comisión Costera fue vista como el obstáculo regulatorio más importante.
El sitio propuesto está a 25 millas (40 km) de la costa desde donde la Comisión Costera rechazó una propuesta más grande de Poseidon Water, el brazo de infraestructura de Brookfield Asset Management de Canadá (BAMa.TO) .
Los grupos ecologistas que encabezaron las protestas contra la planta de Poseidón guardaron silencio esta vez. Los opositores, incluidos varios activistas del Sierra Club, hablaron en contra del proyecto Doheny en la audiencia del jueves, preocupados por el impacto en la vida marina y la cantidad de energía necesaria para bombear agua del océano a través de los filtros de ósmosis inversa de la planta.
El personal de la Comisión Costera encontró que la propuesta minimizaba los impactos dañinos y recomendó su aprobación.
La planta de Poseidón habría absorbido cantidades masivas de agua desde el fondo del océano, matando la vida marina, según las evaluaciones de la Comisión Costera. La planta de Doheny utilizará una entrada subterránea que crea una corriente apenas perceptible.
En Doheny, la salmuera que resulta de la desalinización se mezclará con la descarga de una planta de tratamiento de aguas residuales vecina, mitigando los efectos nocivos de tener dos difusores que bombean el efluente al mar.
Tom Luster, un científico ambiental sénior del personal de la Comisión Costera, dijo que el estado está estudiando lugares donde plantas similares podrían ser factibles.
“Esto podría replicarse en varios lugares a lo largo de la costa”, dijo Luster. “Es una instalación a pequeña escala, pero satisface las necesidades locales y libera agua para otras comunidades”.
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