BOSTON, MASS.- Un fármaco experimental del laboratorio Merck elevó el colesterol positivo a niveles récord y redujo el dañino a proporciones sin precedente, en un estudio que asombró a los investigadores y renovó las esperanzas de encontrar un nuevo método para reducir los riesgos cardíacos.

'Estamos más entusiasmados que en varias décadas' sobre la posibilidad de un nuevo producto, dijo el director del estudio, Christopher Cannon, del Brigham and Women Hospital de Boston. 'Esto podría ser el próximo gran avance'.

El fármaco, anacetrapib, no saldrá pronto al mercado. Se necesitan más pruebas para comprobar si sus notables efectos sobre el colesterol llevarán a menos ataques cardíacos, apoplejías y muertes. Merck & Co. anunció un estudio sobre 30 mil pacientes para responder esos interrogantes, que tomará varios años.

Pero la asombrosa magnitud de los efectos de la droga causó revuelo el miércoles en la conferencia de la Asociación Cardiológica Estadounidense en Chicago, donde se presentaron los resultados.

'Los datos lucen espectaculares, más allá de toda expectativa', enfatizó el doctor Robert Eckel, cardiólogo de la Universidad de Colorado y ex presidente de la asociación. 'Es como un cohete a Júpiter junto a otro a la Luna. Puedo pensar en muchos de mis pacientes que podrían tomar el remedio ahora mismo'.

El doctor Luciano Rossetti, de Merck, asintió. 'El beneficio potencial es enorme', dijo Rossetti, vicepresidente ejecutivo de estrategia científica global del laboratorio, con sede en Whitehouse Station, Nueva Jersey.

Durante años, los médicos se habían concentrado el reducir el colesterol 'malo', LDL, para bajar los riesgos de problemas cardíacos. Las medicinas estatinas, como Lipitor, Zocor y genéricas, lo logran. Pero muchos consumidores de estatinas todavía padecen ataques cardíacos, de modo que los médicos han tratado de reducir el LDL a niveles muy bajos y de elevar el HDL, o colesterol 'bueno'.

El anacetrapib sería el primer fármaco con un efecto dual. La droga contribuye a mantener las partículas grasas adheridas al HDL, que lo transportan en el flujo sanguíneo hasta el hígado para su eliminación.

El estudio patrocinado por Merck fue puesto a prueba en mil 623 sujetos que tomaban estatinas porque estaban en una situación de riesgo de ataque cardíaco superior al usual: la mitad ya había tenido uno y muchos otros tenían afecciones como diabetes.