Un estudio reciente de la Universidad de Ciudad del Cabo sugiere que una de cada tres mujeres sudafricanas se blanquea la piel. Los motivos son tan variados como las culturas en este país, pero la mayoría dice que lo que desea es "piel blanca".

La música Nomasonto "Mshoza" Mnisi, de 30 años, que ahora luce más clara, afirma que su nueva piel la hace sentirse más bella y segura.

Ha sido muy criticada en medios locales y redes sociales por su apariencia, pero señala que el blanqueamiento de la piel es una elección personal, como los implantes de senos o una operación de la nariz.

"Fui negra y oscura muchos años, quería ver el otro lado. Deseaba ver cómo es ser blanca y estoy feliz", declara con franqueza.

Durante los últimos dos años, Mnisi se ha sometido a varios tratamientos. Cada sesión puede costarle unos US$590, confiesa a la BBC.

A diferencia de muchos compatriotas, ella usa productos de alta calidad que se consideran más seguros que las cremas vendidas en el mercado negro, pero según los doctores tampoco están libres de riesgo.

Costosa belleza

Mnisi dice no entender las críticas a su nueva apariencia.

"Sí, parte de eso es la autoestima, la he encarado y me siento feliz ahora. No soy blanca por dentro, no hablo el inglés con fluidez, mis hijos son negros. Soy del township, sólo he cambiado mi aspecto exterior", agrega.

Los peligros asociados con el uso de algunas de estas cremas incluyen cánceres de la sangre como leucemia y del hígado y los riñones, así como una severa condición de la piel llamada ocronosis, una forma de hiper pigmentación que causa que la piel adquiera un color púrpura oscuro, según un destacado investigador en la Universidad de Ciudad del Cabo, Lester Davids.

"Muy poca gente en Sudáfrica y en África sabe de la concentración de compuestos tóxicos que contienen los productos del mercado negro y eso es preocupante. Necesitamos hacer más para educar a la gente sobre estos peligrosos productos", dice el doctor Davids.

Señala que en los últimos seis años aumentó significativamente la cantidad de blanqueadores de la piel que han inundado los mercados locales, algunos legales y otros no. Esto fue lo que impulsó su investigación.

Dermatólogos locales afirman que cada vez tienen más pacientes con la piel dañada por años de blanquemiento, en su mayoría irreversibles.

"Tengo pacientes de toda África que requieren ayuda para tratar su ocronosis. Hay muy poco que podamos hacer para revertir el daño y aún así la gente sigue en negación sobre los efectos secundarios de estos productos", indica la doctora Noora Moti-Joosub.

En muchas partes de África y Asia, las mujeres de piel más clara son consideradas más bellas, se cree que tienen más éxito y más probablidades de casarse.

El origen de esta creencia en África no está claro, pero los investigadores lo relacionan con la historia colonial del continente, donde la piel blanca era el epítome de la belleza.

Hay quienes también sugieren que la gente de los "países marrones" del mundo tiende a menospreciar a la de piel más oscura.