DALLAS, TEXAS.- Los alumnos de jardín de infantes de la clase de Jeffrey Kolowith leen un poema sobre Cristóbal Colón, replican su viaje al Nuevo Mundo en carabelas de papel y mueven una imagen del explorador a lo largo de una línea del tiempo histórica.

Sin embargo, además de aprender sobre la importancia de la llegada de Colón a América, los niños también se llevan una imagen más matizada que la de antaño, de un descubridor noble.

"Les hablo sobre el hecho de que ni siquiera se había dado cuenta dónde estaba", dijo Kolowith. "Hablamos de que era muy, muy malvado y muy autoritario".

La reputación de Colón en las aulas de Estados Unidos se ha deteriorado un poco con el paso de los años y este lunes, en el aniversario del "descubrimiento de América", habrá distritos escolares que no conmemorarán el feriado bautizado en su honor: "Columbus Day" (Día de Colón).

Aunque las clases varían, muchos maestros están tratando de presentar una visión más equilibrada de lo que pasó luego de que Colón llegó al Caribe y de los sufrimientos de los nativos.

"Toda la terminología ha cambiado", dijo James Kracht, decano auxiliar para asuntos académicos de la Facultad de Educación y Desarrollo Humano de la universidad Texas A&M. "Ya no escuchas que la gente use la palabra 'descubrimiento', como solían hacerlo: 'Colón descubrió América'. Porque, ¿cómo podría descubrir América si ya había gente que vivía aquí?".

En Texas, los estudiantes aprenden en quinto grado sobre el "Intercambio" suscitado por Colón, que no sólo se trató de oro, cultivos y bienes enviados de un lado al otro del Atlántico, sino también de las enfermedades que trajeron los colonizadores y diezmaron a la población nativa.

En McDonald, Pensilvania, alumnos de cuarto grado en la escuela primaria Fort Cherry fueron más allá: Este año llevaron a Colón "a juicio" y lo acusaron de robos y de representación fraudulenta de la corona española. Lo declararon culpable y lo sentenciaron a prisión perpetua.

"En sus propias palabras, era un mal tipo", dijo la maestra Laurie Crawford.

Las visiones varían en las diferentes aulas y niveles. Donna Sabis Burns, líder de equipo del Programa de Tecnología y Apoyo Escolar del departamento federal de Educación, hizo un sondeo con maestros de todo el país sobre los materiales de lectura que usan y que tratan acerca de Colón. Descubrió que la mayoría de los libros estaban desactualizados y presentaban a la población taína de forma imprecisa y a veces peyorativa.

El feriado nacional tampoco es reconocido por todos. Las escuelas de Miami, Dallas, Los Angeles y Seattle estarán abiertas, mientras que en Nueva York, Washington y Chicago tendrán el día libre.

La fecha es un tema sensible en los lugares que tienen poblaciones nativas importantes.

"Tenemos una población nativa de Alaska muy grande, así que todo esto de llamar a Colón el fundador de América no le cae bien a mucha gente, incluso a mí mismo", dijo Paul Prussing, subdirector de la División de Enseñanza y Apoyo Educativo de Alaska.